Ancien élève de l'Ecole polytechnique, Jean-Marie Luton, rejoint en 1964 le service d'aéronomie du C.N.R.S. et participe à plusieurs expériences menées à bord de satellites (OGO-6). En 1971, débute sa carrière de négociateur : il est détaché auprès du ministère du Développement industriel et scientifique. Il prépare ainsi les positions françaises aux négociations européennes sur l'espace et participe à la création de l'Agence spatiale européenne.
À partir de 1974, il occupe différentes fonctions au sein du CNES telle que directeur des programmes mais il représente aussi le CNES au sein du conseil d'administration d'Arianespace. Il finira par être le Directeur Général du CNES en 1989.
Il continue par la suite de poursuivre sa brillante carrière : il devient en 1990 Directeur Général de l'ESA pendant sept ans et occupe par la suite la présidence d'Arianespace pendant dix ans. Il contribua ainsi de manière déterminante à la naissance et au succès du programme Ariane 5 qui a aujourd'hui dépassé les 100 lancements réussis.
Jean-Marie Luton était officier de la légion d'honneur et membre de l'Académie internationale d'astronautique.
Frédérique Vidal salue le beau parcours de ce négociateur de l'espace qui fut pratiquement de toutes les conférences spatiales européennes et qui lança certains des programmes les plus remarquables du spatial français et européen. Elle adresse à sa famille et à ses proches ses plus sincères condoléances.
