En parallèle de ses activités à la tête de L’Oréal, Mme Bettencourt a également été une grande mécène de la recherche médicale, de la culture et de la solidarité à travers la Fondation Bettencourt-Schueller, qu’elle a créée avec son mari en 1987.
La Fondation Bettencourt-Schueller exerce de nombreuses activités de soutien de la recherche, principalement en matière de sciences de la vie. Elle œuvre quotidiennement en faveur du rayonnement de la recherche française et de l’amélioration de la santé : les prix scientifiques, remis chaque année, récompensent les jeunes chercheurs, soutiennent leur mobilité internationale, renforcent les dotations des laboratoires... La Fondation soutient aussi l’INSERM, le Collège de France ou encore le Centre de Recherches Interdisciplinaires dont elle est co-fondatrice.